Estudio de caso: Anís estrella

Producto: El ácido shikímico es la materia prima clave para la manufactura del oseltamivir (Tamiflu), un conocido antiviral. El ácido shikímico tradicionalmente se obtiene del anís estrella, la vaina de la planta medicinal china, Illicium anisatum.

Estado: Después de la epidemia de gripe aviar en 2005, la demanda de Tamiflu se disparó debido a que diversos países acapararon el fármaco. Debido a la escasez de suministros de anís estrella, los biólogos sintéticos comenzaron a construir la ruta metabólica de una bacteria que produzca ácido shikímico mediante fermentación.

Países y regiones afectados: China produce entre el 80 y el 90 % de todo el anís estrella. Los agricultores chinos son sumamente afectados por la fluctuación en los precios de las materias y las nuevas tecnologías sintéticas.

Mercado: En 2005, el precio del ácido shikímico derivado del anís estrella se disparó a más de $400 dólares por kilogramo, después de haber costado solamente $40.  Las ventas mundiales del fármaco antiviral fluctúan: en 2009 las ventas por Tamiflu ascendieron a 2,900 millones de dólares, en 2011 fueron de únicamente $406 millones.

Comercialización: La mayor parte del ácido shikímico usado por Roche, una farmacéutica suiza, para fabricar Tamiflu, proviene ahora de la fermentación microbiana. Roche tiene contratos con Sanofi-aventis (Francia) y otros para suplir el ácido shikímico producido en las “fábricas celulares”.

La producción de una droga antiviral tan importante como el Tamiflu depende del ácido shikímico, que tradicionalmente proviene del anís estrella, la vaina con forma de estrella de la herbolaria tradicional china, Illicium anisatum.